Megalodon: der Superräuber, der seine Geschwister im Mutterleib gefressen hat

Der Riesenhai ist zurück. Fünf Jahre nach „The Meg“, in dem Actionstar Jason Statham gegen einen riesigen prähistorischen Hai kämpfte, steht der Nachfolger „Meg 2: The Trench“ vor der Tür. Wieder einmal wird Statham auf immer ausgefallenere Weise Opfer eines angeblich ausgestorbenen Riesenhais: Im Trailer wehrt er sich mit dem Fuß gegen dessen riesigen Oberkiefer und springt mit einem Wasserscooter über das Tier. Der Trailer enthält auch eine Szene mit einer Glasscheibe, die darauf hinweist, dass das Publikum zu jung ist, um „Deep Blue Sea“ gesehen zu haben. (Lesen Sie Caryn James‘ Rezension von Meg2: The Trench, einem „entfernten, schäbigen Nachkommen von Der Weiße Hai“.)

Es ist ein Schock zu erfahren, dass dieser offensichtlich zutiefst alberne Film von Ben Wheatley inszeniert wurde, dem gefeierten Regisseur von Leftfield-Horrorfilmen und schwarzen Komödien wie „A Field in England“ und „Free Fire“. Offensichtlich hofft er, den gleichen Sprung in den Mainstream zu schaffen, den Greta Gerwig mit Barbie geschafft hat.

Unabhängig davon, was das Publikum über den Film denkt, war die Kreatur, die er darstellt, einst tatsächlich sehr real. Megalodonhaie terrorisierten die Ozeane bis zu 20 Millionen Jahre lang, bevor sie vor etwa 3,5 Millionen Jahren ausstarben, zu lange, als dass die Menschheit ihnen begegnen könnte. Sie waren die größten Haie aller Zeiten und eines der größten Meeresräuber. Doch wie groß sie waren und wie sie dazu kamen, wurde erst in den letzten Jahren klar. Neue Forschungsergebnisse liefern sogar Erkenntnisse darüber, wie diese Kreaturen gelebt, gejagt und gefüttert haben könnten.

Große Zähne Megalodonhaie sind der Wissenschaft seit den 1840er Jahren bekannt, dank ihrer riesigen dreieckigen Zähne, die oft versteinert sind. Der Name „Megalodon“ bedeutet im Altgriechischen „großer Zahn“. Die Art wurde ursprünglich Carcharodon megalodon genannt und gehört damit zur gleichen Gattung wie der moderne Weiße Hai. Heutzutage wird sie jedoch als Otodus megalodon klassifiziert.

Mit den großen Zähnen machten sie keine Witze: Einige Exemplare sind 16,8 cm lang. Zum Vergleich: Die Zähne des Weißen Hais sind etwa 7,5 cm lang. Megalodon war eindeutig ein großer Hai, aber wie groß?

Wenn wir ein komplettes Skelett hätten, wäre das eine ziemlich einfache Frage, aber das haben wir nicht. Haie sind Knorpelfische, das heißt, ihre Skelette bestehen aus weichem Knorpel statt aus hartem Knochen, und Knorpel lässt sich nicht gut versteinern. Daher besteht der Megalodon-Fossilienbestand hauptsächlich aus Zähnen und einigen Wirbeln, da diese teilweise mineralisiert sind. „Wir wissen wirklich nicht genau, wie der Hai tatsächlich aussah“, sagt Sora Kim, Ökogeochemikerin an der University of California in Merced, die die Chemie der Megalodon-Zähne untersucht.

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Das bedeutet, dass die wahre Größe und Form des Megalodons ungewiss ist. Stattdessen schätzen es Paläontologen. Dazu haben sie die Größe der Megalodon-Zähne gemessen, sie mit den Zähnen anderer Haie verglichen, deren Körpergröße bekannt ist, und diese Körper vergrößert. Dies ist von Natur aus ungewiss, da größere Tiere nicht einfach vergrößerte Versionen kleinerer Tiere sind.

Daher kam es zu Meinungsverschiedenheiten. Viele Studien deuten darauf hin, dass Megalodons eine Länge von 18 m (59 Fuß) oder sogar 20 m (66 Fuß) erreichen könnten. In einer Studie aus dem Jahr 2019 argumentierte der Paläobiologe Kenshu Shimada von der DePaul University in Chicago jedoch, dass diese Schätzungen fehlerhaft seien. Er argumentierte, dass die oberen Vorderzähne das beste Maß seien und sie eine maximale Länge von 15,3 m (50,2 Fuß) ergaben.

Es wurde lange angenommen, dass der Megalodon ein früherer – und größerer – Verwandter des Weißen Hais war (Quelle: Getty Images)

Im folgenden Jahr vertrat ein Team unter der Leitung von Victor Perez, damals am Florida Museum of Natural History in Gainesville, eine andere Ansicht. Sie untersuchten die Breite der Zähne und nicht ihre Höhe, da die Zahnbreite die Lückengröße bestimmt. Dies deutete darauf hin, dass Megalodon tatsächlich eine Länge von 20 m (66 Fuß) erreichen konnte. Ihre Analyse sei „sehr überzeugend“, sagt Catalina Pimiento, Meerespaläontologin an der Universität Zürich in der Schweiz. Shimada stimmt auch zu, dass diese Oberlänge möglich ist.

Das bedeutet, dass Megalodon jeden vergleichbaren modernen Hai in den Schatten stellt. Die größten Raubhaie sind heute Weiße Haie, die regelmäßig eine Länge von 4,9 m (16 Fuß) erreichen. Megalodon hätte drei- oder viermal so lang sein können.

Allerdings ist der moderne Walhai dem Megalodon ebenbürtig, wobei ein Individuum zuverlässig auf eine Länge von 18,8 m (61,7 Fuß) geschätzt wird. Walhaie sind jedoch keine Raubtiere: Sie sind Filterfresser, die sich von Schwärmen mikroskopisch kleinen Planktons ernähren.

Beide werden von den größten Bartenwalen in den Schatten gestellt. Blauwale sind die größten lebenden Tiere und können eine Länge von 30 m erreichen. Wie die Walhaie sind sie Filterfresser. Es ist möglich, dass einige Meeresreptilien aus der Zeit der Dinosaurier eine ähnliche Länge erreichten. Die Schätzungen basieren jedoch auf unvollständigen Skelettresten und sind daher äußerst unsicher.

Das Ergebnis dieser Zahlen ist, dass der Megalodon nicht um den Titel des größten Tieres kämpft. Möglicherweise ist er jedoch der größte Hai, der je gelebt hat, und das größte Raubtier.

Super-Raubtier

Allein die Zähne verraten, dass Megalodon ein Raubtier war, aber was genau hat es gefressen? Um diese Frage zu beantworten, haben Forscher auf chemische Analysen der Zähne zurückgegriffen.

Ein Ansatz besteht darin, Stickstoff zu betrachten. Der gesamte Stickstoff im Körper eines Tieres stammt aus dem Protein in seiner Nahrung. Der Stickstoff kommt in zwei Formen oder „Isotopen“ vor: Stickstoff-14 und Stickstoff-15. Entscheidend ist, dass der Körper von Tieren mehr Stickstoff-15 als Stickstoff-14 aus der Nahrung zurückhält. Infolgedessen haben Tiere, die weiter oben in der Nahrungskette stehen, einen höheren Anteil an Stickstoff-15 in ihrem Körper, einschließlich ihrer Zähne.

In einer Studie aus dem Jahr 2022 zeigten Forscher, darunter Kim, dass Megalodon-Zähne extrem hohe Stickstoff-15-Werte aufwiesen. Dies deutete darauf hin, dass es sich um ein Top-Raubtier handelte, das die allergrößte Beute fraß, beispielsweise Raubwale wie moderne Orcas. „Es wäre ein Hyper-Apex-Raubtier“, sagt Kim. Eine weitere Studie aus dem Jahr 2022 mit Shimada und Kim als Co-Autoren befasste sich jedoch stattdessen mit Zinkisotopen. Diese vermuteten, dass Megalodons eher den Weißen Haien ähnelten: immer noch ein Top-Raubtier, aber nicht ganz so gut. Kim fügt hinzu, dass die Studien auch auf erhebliche Unterschiede hinweisen: Nicht alle Megalodons aßen die gleichen Dinge.

Die Größe der Haizähne hat zu einiger Verwirrung darüber geführt, wie groß diese längst ausgestorbene Art werden könnte (Quelle: Getty Images)

Ein Teil dieser Unsicherheit könnte auf die Unterschiede zwischen Jugendlichen und Erwachsenen zurückzuführen sein, sagt Pimiento. „Von modernen Arten wissen wir, dass Haie im Laufe ihres Wachstums ihre Ernährung ändern“, sagt sie. Junge Weiße Haie ernähren sich hauptsächlich von Fisch, während sich erwachsene Haie von Meeressäugern ernähren. Junge Megalodons könnten während ihres Wachstums einen ähnlichen Übergang durchlaufen haben: Es gibt Hinweise darauf, dass Megalodons manchmal auf kleine Meeressäugetiere wie Robben abzielen. „Spitzenprädatoren sind erst im Erwachsenenalter Spitzenprädatoren“, sagt Pimiento.

Tatsächlich führten junge Megalodons wahrscheinlich ein ganz anderes Leben als ihre Eltern. Im Jahr 2010 stellten Pimiento und ihre Kollegen fest, dass Megalodon-Zähne aus einer Region Panamas ungewöhnlich klein waren, was darauf hindeutet, dass es sich bei den Haien fast ausschließlich um Jungtiere handelte. Sie kamen zu dem Schluss, dass es sich bei der Region um ein flaches Meer handelte, das als Kinderstube diente. Junge Megalodons könnten dort relativ sicher fressen, da größere Raubtiere Schwierigkeiten hätten, in solch flache Gewässer einzudringen. Ein Jahrzehnt später identifizierten Forscher unter der Leitung von Humberto Ferrón, einem Paläobiologen an der Universität Valencia in Spanien, weitere Megalodon-Kinderstuben.

Der Begriff „Kinderstube“ kann jedoch ein irreführendes Bild von verliebten Megalodon-Müttern vermitteln, die sich um ihre Jungen kümmern. „Sie ließen sie einfach dort fallen und gingen dann“, sagt Pimiento. Moderne Haie verhalten sich ähnlich. „Wir haben noch nie erlebt, dass Mütter sich um ihre Babys kümmern“, sagt Kim.

Weitere Hinweise auf die Fortpflanzung von Megalodons ergaben sich in einer Studie von Shimada und seinen Kollegen aus dem Jahr 2020. Sie untersuchten einen seltenen Satz erhaltener Wirbel. Der betreffende Megalodon wurde auf eine Länge von 9,2 m (30,2 Fuß) geschätzt. Das Team untersuchte Wachstumsbänder in den Wirbeln, ähnlich wie Baumringe. Diese ergaben, dass das Tier im Alter von 46 Jahren starb, zeigten aber auch, dass das Tier bei seiner Geburt eine Länge von etwa 2 m (6,6 Fuß) hatte.

Diese große Geburtsgröße deutete darauf hin, dass der Fisch in seiner Mutter brütete, bevor er lebend geboren wurde, und nicht wie viele Fischarten in ein Ei gelegt wurde. Das Team vermutete auch, dass der Embryo im Mutterleib andere Eier gefressen hatte, was ihm dabei half, so groß zu werden.

Auch wenn es schockierend klingt, ist ein solcher „intrauteriner Kannibalismus“ bei modernen Haien weit verbreitet. Das bedeutet, dass Mütter relativ wenige Junge zur Welt bringen, jede jedoch so viel Nahrung wie möglich erhält.

Neben diesen raffinierten Methoden der elterlichen Fürsorge verfügte Megalodon auch über einige wirklich beeindruckende körperliche Fähigkeiten.

Heißblütiger Ozeanhüpfer

Im Jahr 2022 veröffentlichten Pimiento und ihre Kollegen eine dreidimensionale Rekonstruktion eines Megalodons. Sie scannten eine seltene, nahezu vollständige Wirbelsäule und erstellten daraus ein vollständiges Skelettmodell der Art. „Wir haben es basierend auf dem Weißen Hai erstellt, weil dieser der einzige Hai ist, der so gut untersucht ist, dass wir einen Scan des Schädels und einen Scan des gesamten Körpers finden konnten“, sagt Pimiento. Anschließend haben sie das Modell mit Daten anderer Haie angepasst, da Megalodon nicht so eng mit dem Weißen Hai verwandt ist, auch wenn einige Abbildungen eine Ähnlichkeit zeigen.

Einige moderne Arten, wie zum Beispiel Makohaie, sind in der Lage, ihre Innentemperatur wärmer zu halten als ihre Umgebung (Quelle: Getty Images)

„Mit diesen Messungen konnten wir auf viele ökologische Eigenschaften schließen“, sagt Pimiento. Sie kamen beispielsweise zu dem Schluss, dass Megalodon ein geschickter Schwimmer war, der große Distanzen mit einer durchschnittlichen Reisegeschwindigkeit von etwa 1,4 m/s (3 Meilen pro Stunde) zurücklegen konnte, schneller als jeder heute lebende Hai.

Die maximale Geschwindigkeit, die diese Haie erreichen könnten, wurde von anderen auf bis zu 10 m/s (22 Meilen pro Stunde) geschätzt, aber Pimiento und ihre Kollegen halten es ihrer Rekonstruktion zufolge für unwahrscheinlich, dass der größte Megalodon dies erreicht hätte. Der Widerstand des Wassers auf ihren Körpern hätte ihre Höchstgeschwindigkeit begrenzt, aber vielleicht wären jüngere Individuen viel beweglicher gewesen.

Das Team konnte auch die Größe seines Magens und seine Öffnung abschätzen. „Die Öffnung des Kiefers war so groß, dass wirklich große Beutetiere hineinpassten“, sagt Pimiento. Ein erwachsener Megalodon könnte mit wenigen Bissen ein Tier von der Größe eines modernen Orcas fressen. Eine solche Mahlzeit würde dann für eine beträchtliche Zeit ausreichen. „Selbst mit einer Mahlzeit hätte es sehr weite Strecken zurücklegen können“, sagt sie.

Auf dieser Grundlage beschrieben Pimiento und ihre Kollegen Megalodon als einen „transozeanischen Superprädator“, der routinemäßig von einem Ozean zum anderen schwimmen konnte.

Dieser aktive Lebensstil wurde durch ein weiteres Merkmal unterstützt: Warmblütigkeit. Tiere leben in einem Spektrum zwischen Kaltblütern, was bedeutet, dass ihre Innentemperatur größtenteils von ihrer Umgebung bestimmt wird, und Warmblütern, was bedeutet, dass sie ihre Innentemperatur kontrollieren, indem sie ihre eigene Wärme erzeugen.

Im Jahr 2016 legten Ferrón und seine Kollegen mehrere Beweise für regionale Endothermie vor, was bedeutet, dass Megalodon Teile seines Körpers wärmer hielt als das umgebende Wasser. Dann veröffentlichte im Juni 2023 ein Team um Shimada und Kim zusätzliche chemische Beweise aus den Mineralien in den versteinerten Zähnen, dass Megalodon teilweise warmblütig war.

„Es sieht nicht so aus, als wäre Megalodon so warm wie ein Meeressäugetier“, sagt Kim. Es könnte sein, dass es in seinem Kern innere Wärme erzeugte, nicht aber in seinen Extremitäten, oder es könnte sein, dass seine schiere Größe ihm dabei half, Wärme zu speichern. Auf jeden Fall war es innen warm. „Das hat wirklich enorme Vorteile“, sagt Kim. Es ermöglichte ihm, weiter und schneller zu schwimmen und sich in kältere Gewässer zu wagen.

Wie hat sich dieses außergewöhnliche Tier entwickelt?

Evolution und Aussterben

Es stellte sich heraus, dass O. megalodon nur die jüngste in einer Reihe von Otodus-Arten war, die sich im Laufe von mehreren Millionen Jahren schrittweise ineinander entwickelten. „Sie wurden mit der Zeit immer größer“, sagt Pimiento und erreichten mit O. megalodon ihren Höhepunkt.

Im weiteren Sinne ist Otodus Teil einer größeren Gruppe von Haien, den Lamniformes. Zur Zeit der Dinosaurier unterschieden sich die Lamniformes von anderen Haien. „Während die meisten Haie 1 m (3,3 Fuß) groß waren, waren diese Haie meist 3 m (9,9 Fuß) groß“, sagt Pimiento. Sobald sie diese Größe erreichten, entwickelten sie die Fähigkeit, ihre Körpertemperatur zu regulieren. Dies ermöglichte es den späteren Lamniformes, wirklich riesig zu werden – allerdings nur, wenn ihre Umgebung reich genug war, um sie zu ernähren.

Es scheint jedoch, dass Megalodons Größe und Warmblüter auch sein Untergang gewesen sein könnten. „Der Megalodon starb aus, als der Meeresspiegel sank und es nicht mehr genügend Beute gab“, sagt Pimiento.

Im Jahr 2017 stellten sie und ihre Kollegen ein Massensterben in den Ozeanen fest, bei dem Megalodon und eine Reihe anderer großer Meerestiere vernichtet wurden. „Alle Tiere hatten einen hohen Stoffwechselbedarf“, sagt sie. Als die Beute knapp wurde, wurde Megalodons warmblütiger Lebensstil zu energieintensiv.

Man geht davon aus, dass Megalodon ausgestorben ist, als das flachere Meer dazu führte, dass es nicht mehr genügend Beute jagen konnte (Quelle: Getty Images)

„Wenn man ein Megalodon ist und so groß, braucht man einfach eine riesige Menge Futter, um weiterzumachen“, sagt Kim.

Dieses Aussterben geschah vor Millionen von Jahren. Eine Studie von Pimiento und Kollegen aus dem Jahr 2014 geht von einer Zeit vor 2,6 Millionen Jahren aus, doch eine Untersuchung einer anderen Gruppe aus dem Jahr 2019 schob die Zeit auf die Zeit vor 3,5 Millionen Jahren zurück. Shimada sagt, dieses frühere Datum sei „zuverlässiger“.

Während das genaue Datum möglicherweise noch festgelegt werden muss, ist eindeutig, dass Megalodon nicht mehr existiert. Angesichts der Tatsache, dass er über weite Gebiete jagte und oft auf große Tiere wie Wale zielte, hätten wir ihn auf keinen Fall übersehen können, wenn er noch in der Nähe gewesen wäre. Die Meg-Filme, die darauf hindeuten, dass die Art irgendwie überlebt hat, seien Fantasie, sagen Forscher.

„Es war schon anstrengend genug, den Menschen zu erklären, dass Megalodon eine ausgestorbene Art ist und nur im Fossilienbestand vertreten ist“, sagt Shimada. Er fügt hinzu, dass die Menschen manchmal auch den falschen Eindruck haben, dass Megalodon in der Dinosaurierzeit existierte, obwohl er sich tatsächlich viel später, vielleicht vor 23 Millionen Jahren, entwickelt hat.

Wenn dieses Datum korrekt ist, existierten Megalodons bemerkenswert lange. Diese Titanenhaie sind nicht mehr unter uns, dafür aber ein anderer. Walhaie erreichten eine ähnliche Größe, nicht indem sie zu Spitzenprädatoren wurden, sondern indem sie stillschweigend Plankton fraßen. „Es gab diese beiden Wege [zum Gigantismus]“, sagt Pimiento. „Dieser große 20 Meter lange Hai ist nicht mehr hier. Aber der andere fast 20 Meter lange Hai, der Walhai, lebt noch heute.“

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